Sin duda, las vacunas son uno de los mayores descubrimientos médicos de la humanidad, y ahora los científicos esperan aprovechar el poder de las vacunas para ayudar a las abejas, que actualmente están siendo atacadas por una larga lista de amenazas. Actualmente son muy pocas las vacunas que existen para vacunar insectos, ya que existe una gran diferencia. El principio básico de las vacunas es introducir un virus debilitado o muerto en un animal, y esperar que su sistema inmunológico forme anticuerpos para luchar contra la enfermedad. El problema es que los insectos no tienen anticuerpos.
Después de estudiar a muchos insectos, científicos de la Universidad de Helsinki, encontraron que cuando las polillas se exponían a ciertas bacterias, generalmente al comerlas, podían transmitir resistencia a esas bacterias a la siguiente generación. Bajo ese mismo principio, empezaron a trabajar con una proteína de las abejas llamada vitelogenina, que parece ser la responsable de la respuesta inmunológica, específicamente hacia la Loque Americana, una enfermedad infecciosa que es la responsable de afectar a muchas colonias de abejas en todo el mundo.
La forma en la que funciona la nueva vacuna es dejar que la abeja reina consuma la bacteria de la Loque Americana. De esa forma la proteína vitelogenina se une a las moléculas patógenas y esa cualidad se transmite a sus huevos. El sistema inmunológico de las abejas bebé puede reconocer a las bacterias de la Loque Americana como un intruso, provocando una respuesta inmunológica que protege a la abeja de la enfermedad.
Cuando una colonia de abejas se infecta con la Loque Americana, es una sentencia de muerte. La bacteria puede producir millones y millones de esporas. Debido a la forma comunitaria en la que viven las abejas, la propagación de esas esporas es inmediata. La enfermedad se puede tratar con antibióticos, pero no existe una cura definitiva. Así que cuando los apicultores encuentran esta infección, tienen que quemar a toda la colonia de abejas.
Sin duda la vacuna es una excelente noticia para ayudar a la salud de las abejas, y de esa forma ayudar a todo el mundo. Entre muchas otras cosas, las abejas son indispensables para la polinización de muchos alimentos que los humanos consumimos. Se estima que las abejas polinizan al 80 por ciento de todas las especies de plantas en el mundo. En los últimos años el número de abejas ha disminuido alarmantemente, entre otras razones, por enfermedades como la Loque Americana.
La vacuna, conocida como PrimeBEE, apenas se encuentra en pruebas de seguridad. Todavía siguen analizando si la mejor forma es colocar la vacuna en un pedazo de azúcar y dárselo a las abejas reinas, o que los apicultores ordenen al laboratorio abejas reinas inoculadas y se las envíen listas para proteger a sus colonias. Si todo sale como lo planean, los investigadores esperan poder vacunar a las abejas contra otras enfermedades.
