¿Qué son los radicales libres y los antioxidantes?

Viviendo en una sociedad que trata de vender lo que sea aprovechándose de los últimos descubrimientos médicos, vemos una infinidad de productos para reducir el efecto de los radicales libres y aumentar los antioxidantes en el cuerpo. ¿Pero realmente sabes lo que significan estos dos conceptos?

Radicales Libres

Un radical libre es un átomo o un grupo de átomos que se consideran altamente reactivos debido a que tienen un electrón de valencia desapareado, es decir que les falta un electrón en su órbita exterior, lo que hace que su carga sea negativa. Los electrones de la capa exterior juegan un papel súper importante en las interacciones con otros átomos. Cuando se forma un radical libre, puede crear reacciones de efecto dominó que pueden alterar a las células biológicas.

Debido a su alta reactividad, los radicales libres se han asociado con efectos biológicos negativos. Los radicales libres son capaces de deformar otras moléculas biológicas, causando daño a la estructura celular y por lo tanto obstruyendo la función celular. Por ejemplo, el alto estrés oxidativo y la producción de radicales libres dañan los ácidos grasos insaturados situados en la bicapa lipídica de las membranas celulares, causando una estructura celular con fugas.

El daño se puede hacer con la oxidación de los nucleótidos, causando daños al ADN y por lo tanto ocasionando el desarrollo de tumores. Los radicales libres también pueden ser responsables de la desnaturalización de las estructuras proteicas, lo que produce que las proteínas dejen de ser funcionales. Los radicales libres conducen al daño celular, que es una vía abierta para el cáncer, el envejecimiento y un montón de enfermedades.

Antioxidantes

Los antioxidantes son moléculas que pueden interactuar de forma segura con los radicales libres. Los antioxidantes pueden ayudar a disminuir las reacciones de cadena negativa, inducidas por los radicales libres y proteger las membranas celulares del daño oxidativo. Los antioxidantes pueden ser endógenos, es decir que se originan dentro del cuerpo, o exógenos, que se originan fuera del cuerpo, ya sea a través de los alimentos o por suplementos. Los principales antioxidantes exógenos son las vitaminas C y E, y el beta-caroteno (precursor de la vitamina A).

El beta-caroteno lo puedes encontrar en alimentos como el hígado, yema de huevo, leche, mantequilla, espinaca, zanahoria, calabaza, camotes, brócoli, jitomate, melón, duraznos y granos. La vitamina C predomina en alimentos como las frutas cítricas, pimientos verdes, coles, kale, espinaca, brócoli, melón, kiwi y fresas. La vitamina E la puedes encontrar en las nueces, semillas, granos enteros, aceites de vegetales y de pescado, cereales fortificados y albaricoques.

La vitamina C puede ayudar a fortalecer el sistema inmunológico, y la vitamina E puede ayudar a mejorar el balance energético. Cuando se consumen juntas, vitaminas C y E, pueden ayudar a proteger contra la peroxidación lipídica, es decir cuando las membranas celulares presentan fugas debido a la acción de los radicales libres.

La práctica de ejercicio crónica produce estrés oxidativo constante dentro de los músculos y otras células debido a un incremento de 10-15 veces del consumo de oxígeno. En respuesta al estrés oxidativo constante producido durante el entrenamiento crónico, un individuo bien entrenado, presenta un sistema endógeno antioxidante más desarrollado para combatir la producción de radicales libres en comparación con una persona sedentaria.

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